UML è un linguaggio per la specifica, la visualizzazione e la costruzione degli artefatti dei sistemi software, oltre che per il business modeling. UML rappresenta una collezione di "best engineering practices" che hanno portato al successo nella modellazione di sistemi complessi e di grandi dimensioni.

UML rappresenta l'unificazione dei metodi Booch-93, OMT e OOSE, così come delle migliori idee di altri metodologi. Attraverso l'unificazione di questi metodi leader, UML costituisce la base per uno standard de facto nel dominio dell'analisi e del disegno object oriented, fondato su un ampio spettro di esperienze utente.

UML ha le carte in regola per diventare uno standard a pieno titolo. Il 16 gennaio 1997 è stato infatti sottoposto all'approvazione ufficiale dell'OMG (Object Management Group) come standard per la documentazione dei sistemi object-oriented da parte di un gruppo di co-proponenti che include tra gli altri Rational, Microsoft, Oracle, Digital, Hewlett-Packard, Texas Instruments Software (oggi Sterling Software) e Unisys.

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